Aufbau der katholischen Kirche
An der Spitze der katholischen Kirche steht der Papst, seit dem 13. März 2013 Papst Franziskus. Er hat seinen Sitz im Vatikan in Rom und ist gleichzeitig Bischof von Rom. Bischöfe verteilen sich als Leiter ihrer (Erz-)Diözesen in der ganzen Welt. Die katholische Kirche ist somit ein „global player“ oder auch eine Weltkirche.
Die katholische Kirche in Deutschland besteht aus 27 Diözesen. Die Diözesen einer Region sind zu einer Kirchenprovinz zusammengefasst. Die vorrangige unter ihnen heißt Erzdiözese (auch Erzbistum), ihr Bischof ist Erzbischof. Die übrigen Diözesen sind die sogenannten Suffragan-Bistümer. Sie sind der Erzdiözese in bestimmten Bereichen rechtlich unterstellt. In Deutschland gibt es sieben Erzdiözesen (Erzbistümer), die sieben Kirchenprovinzen vorstehen (Bamberg, Berlin, Freiburg, Hamburg, Köln, München und Freising, Paderborn). Zu den 27 Bistümern zählt auch noch die besondere Jurisdiktion des Militärbischofsamtes bzw. der Militärseelsorge. Das (Erz-)Bistum wird von einem (Erz-)Bischof geleitet. Derzeit sind die Erzbischöfe von Köln und München und Freising im Range eines Kardinals. Zur Unterstützung der Arbeit stehen dem Erzbischof bzw. Bischof in den Bistümern Weihbischöfe zur Seite.
Die kleinste Einheit innerhalb der kirchlichen Organisationsformen ist die Pfarrei (Pfarrgemeinde), in der Katholiken zusammenleben. Der Pfarrer leitet die Gemeinde. Ihm können – je nach personeller Situation – ein Kaplan und ein Diakon zur Seite stehen. Außerdem gibt es für die Arbeit in den Gemeinden Pastoral- und Gemeindereferentinnen und -referenten. Das sogenannte Pastoralteam aus Pfarrer, Kaplan, Diakon und den Pastoral- und Gemeindereferenten arbeitet zusammen mit haupt- und ehrenamtlichen Mitarbeitern. Besonders in den vergangenen Jahren hat sich das strukturelle Bild der meisten Diözesen Deutschlands merklich gewandelt. Das hat zum einen mit veränderten Bedingungen menschlichen Lebens zu tun, aber auch mit personellen und strukturellen Aspekten in den Bistümern. Die Bistümer vergrößern derzeit ihre Seelsorgeeinheiten. Dabei kristallisieren sich drei Grundmodelle zur Strukturierung der Pfarrseelsorge heraus:
Der Pfarreienverbund
Zusammenarbeit mehrerer Pfarreien in verschiedenen Seelsorgefeldern bei weitgehender Wahrung ihrer Eigenständigkeit, also ohne Zusammenlegung von Gremien.
Die Pfarreiengemeinschaft
Zusammenschluss mehrerer rechtlich selbstständiger Pfarreien, die einen Pfarrer haben, die rechtlich verbindliche Vereinbarungen treffen und gemeinsame Gremien bilden.
Die neu errichtete Pfarrei
Fusion mehrerer Pfarreien, die in der Regel unter dem neuen Pfarrdach als unselbstständige Gemeinden vor Ort weiterbestehen.
An die größeren Seelsorgeeinheiten werden in der Regel kleinere Seelsorgeeinheiten wie karitative Einrichtungen, Gemeinschaften, Verbände und Orden angebunden. Eine große Bereitschaft zur Kooperation soll erreichen, dass mehrere schaffen, was der Einzelne allein nicht leisten kann.
Die Pfarreien eines Gebiets sind zusammengefasst in einem Dekanat. Dieses wird vom Dechant/Dekan geleitet.
Oft wird die Pfarreiseelsorge, aber auch die kategoriale Seelsorge in der Kirche von Deutschland durch Ordensleute unterstützt. Dies können zum einen Ordensleute sein, die Priester sind, oder aber Nichtpriester als Ordensleute und Ordensfrauen, die mit ihrem Dienst das Leben in der Pfarrei unterstützen.
Die Deutsche Bischofskonferenz ist ein Zusammenschluss der römisch-katholischen Bischöfe aller (Erz-)Diözesen in Deutschland. Derzeit gehören ihr 60 (Stand: Dezember 2024) Mitglieder aus den 27 deutschen (Erz-)Diözesen an.
Zur Unterstützung ihrer Tätigkeit und zur Wahrnehmung ihrer Aufgaben unterhält die Deutsche Bischofskonferenz das Sekretariat der Deutschen Bischofskonferenz in Bonn sowie das Kommissariat der deutschen Bischöfe (oder Katholisches Büro) in Berlin, das den Kontakt zu den politischen Einrichtungen hält.
Kirchliches Leben ist ohne Laienengagement nicht denkbar. Die Struktur des in den Konzilstexten sogenannten Laienapostolates hat in der Kirche in Deutschland im Unterschied zur „Katholischen Aktion“, wie sie in anderen Ländern bekannt ist, eine Prägung entwickelt, die Eigenständigkeit mit Loyalität zur Kirche und innerkirchliches Engagement mit gesellschaftlichem und politischem Wirken bruchlos verbindet. Die vielfältige Organisation der Laien bündelt sich im bundesweit tätigen „Zentralkomitee der deutschen Katholiken“ (ZdK).
Im ZdK und darüber hinaus gibt es zahlreiche Verbände und Vereine, die das kirchliche Leben prägen. Als Beispiele seien Kolping, die Deutsche Frauengemeinschaft oder der Bund der Deutschen Katholischen Jugend (BDKJ) genannt.
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Katholisches Büro in Berlin
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Zentralkomitee der deutschen Katholiken (ZdK)
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Deutsche Bischofskonferenz
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Vatikan